Perché il P-38 Lightning era una piattaforma di tiro così buona?

La maggior parte dei caccia americani dell'epoca portava le armi nelle ali, con traiettorie regolate per incrociarsi in una o più zone di convergenza; oltre quella distanza, il fascio di proiettili perdeva efficacia. Il P-38 ruppe con questa consuetudine e raggruppò tutto l'armamento nel muso della sua navicella centrale. La configurazione da combattimento del P-38E, fissata dopo prove condotte tra marzo e giugno 1941, riuniva quattro mitragliatrici Browning M2 e un cannone Hispano da 20 mm con 150 colpi. Già in fase di progettazione, il muso era visto come un'eccellente piattaforma di tiro in cui concentrare una grande potenza di fuoco.

Le armi del muso risentivano meno della limitazione di gittata dovuta alla convergenza, così un buon pilota poteva sparare molto più lontano. Il cannone, con munizioni più pesanti e traiettoria diversa, era inclinato leggermente più verso l'alto affinché i suoi proiettili e i colpi calibro .50 coincidessero tra 350 e 400 yard. Il risultato: un Lightning poteva colpire in modo affidabile bersagli a qualsiasi distanza fino a 1.000 yard (900 m), mentre le armi alari degli altri caccia erano ottimizzate per una distanza precisa. La cadenza combinata superava i 4.000 colpi al minuto, e circa un proiettile su sei era un colpo da 20 mm.

Questa precisione accompagna la storia dell'aereo nel Pacifico, dove il P-38 abbatté più di 1.800 velivoli giapponesi e oltre cento dei suoi piloti diventarono assi. Dick Bong, l'asso americano con più vittorie della Seconda guerra mondiale, ottenne i suoi 40 abbattimenti su P-38 lanciandosi direttamente contro i bersagli per assicurarsi il colpo.