Perché gli aeroporti sono così costosi?

Secondo i rapporti economici dell'ACI, l'associazione mondiale degli aeroporti, un grande aeroporto ottiene circa il 40% delle sue entrate da attività non aeronautiche (vendita al dettaglio, ristorazione, parcheggi, autonoleggio e pubblicità). Le tariffe applicate alle compagnie aeree sono regolamentate e spesso soggette a tetti statali, per cui i negozi e i bar rappresentano la via più flessibile per finanziare terminal, piste e debiti. Questo denaro arriva tramite concessioni: il gestore del bar non paga un affitto fisso, ma un importo minimo garantito più una percentuale sul fatturato, che nelle posizioni migliori può superare il 20%.

Dopo il controllo di sicurezza, il passeggero è un pubblico prigioniero: non può confrontare i prezzi con quelli della città, non può uscire, ha tempo morto e un bisogno reale di mangiare o bere. I commercianti lo sanno e fissano prezzi più alti che in centro città. Alcune autorità regolatorie e gestori hanno reagito imponendo politiche di prezzo del tipo "prezzo di strada più un piccolo sovrapprezzo" o obbligando i concessionari ad adeguare i prezzi a quelli della città — con risultati misti a seconda dell'aeroporto.

Operare all'interno di un terminal è anche effettivamente più costoso. Ogni dipendente necessita di un pass di sicurezza e passa controlli; le merci arrivano tramite punti di accesso sorvegliati, con ispezioni e orari limitati; i negozi aprono dal primo all'ultimo volo, sette giorni su sette; i magazzini sono lontani, e i rifiuti escono dall'area seguendo lo stesso percorso. Gli affitti nell'area partenze, misurati per metro quadro, sono tra i più alti del commercio al dettaglio. Tutto questo si distribuisce su meno vendite per ora rispetto a un negozio di strada, e il risultato è un caffè a prezzo da aeroporto. L'eccezione parziale sono i negozi duty-free, dove il risparmio fiscale compensa in parte il margine del gestore.