Perché il Rafale è così costoso?

Il motivo principale è che la Francia ha sviluppato il Rafale da sola. Dopo essersi ritirata dal consorzio Eurofighter nel 1985, la Dassault ha sviluppato la cellula, la Safran il motore M88, la Thales il radar RBE2 e la suite di autoprotezione Spectra, e la MBDA la maggior parte delle armi, tutto finanziato dallo Stato francese. La Cour des comptes e il Senato stimano i costi di sviluppo in oltre 40 miliardi di euro per l'intera durata del programma, e ciascuno di questi euro viene ammortizzato su una flotta di poche centinaia di aerei, invece delle migliaia previste per l'F-35.

La linea di produzione Dassault di Mérignac consegna circa due o tre Rafale al mese, in aumento a quattro, con l'accumularsi degli ordini export da India, EAU e Indonesia (a settembre 2026). Volumi bassi significano che i costi di lavorazione, attrezzaggio e fornitura si distribuiscono su poche cellule, e la curva di apprendimento che riduce il prezzo dei caccia prodotti in serie è molto più piatta. Per questo il costo unitario del Rafale è strutturalmente più alto di quello di un Gripen o di un F-16.

Il Rafale è stato concepito come aereo "omnirole": difesa aerea, attacco, ricognizione, deterrenza nucleare e impiego imbarcato in un'unica cellula. Soddisfare tutti questi requisiti ha richiesto una struttura idonea all'uso su portaerei, un carrello rinforzato per l'ambiente marino, uno standard di cablaggio qualificato per uso nucleare e un'architettura di fusione dei sensori sviluppata da zero. Solo la suite di autoprotezione Spectra rappresenta una grande parte del valore dell'aereo. Ogni standard, dall'F1 all'attuale F4 fino al futuro F5, porta capacità aggiuntive e costi aggiuntivi.

Ciò che i clienti ottengono in cambio di questo sovrapprezzo è l'indipendenza dall'approvazione di terzi. Poiché nessun componente statunitense è indispensabile, la Francia può vendere il Rafale e le sue armi Meteor, SCALP ed Exocet senza licenza di esportazione USA. Per India, Egitto, Qatar ed Emirati Arabi Uniti, questa autonomia valeva più del risparmio di un caccia più economico.