Quando è uscito il Rafale?

La domanda "quando è uscito" si può leggere in due modi: quando l'aereo è apparso per la prima volta, oppure quando arriverà la prossima versione. Entrambe le domande hanno una risposta, perché il Rafale è un caccia degli anni '80 che viene continuamente aggiornato attraverso standard successivi.

Nel 1985, la Francia abbandonò il programma europeo che avrebbe poi dato origine all'Eurofighter, perché voleva un aereo più leggero e imbarcabile su portaerei, in grado di sostituire sette tipi diversi. Dassault costruì il dimostratore Rafale A, che volò il 4 luglio 1986 con motori americani F404, prima di ricevere i motori francesi Snecma M88. Il primo prototipo definitivo, il monoposto C01, si alzò in volo il 19 maggio 1991. La prima unità operativa fu la Flotille 12F dell'aviazione navale francese, a bordo della portaerei Charles de Gaulle, dichiarata operativa nel 2004; l'Armée de l'Air lo introdusse nel 2006.

Ogni standard aggiunge capacità senza modificare la cellula dell'aereo. L'F1 era esclusivamente per missioni aria-aria; l'F2 ha aggiunto l'attacco aria-suolo; l'F3 e l'F3R hanno portato il radar AESA a scansione elettronica RBE2, il missile Meteor e il pod Talios. L'F4, le cui prime consegne sono avvenute nel 2023, migliora la connettività, la sensoristica e la manutenzione predittiva. L'F5, attualmente in sviluppo, è previsto intorno al 2030, con un nuovo radar, guerra elettronica ampliata e un drone da combattimento d'accompagnamento derivato dal nEUROn.

Dal 2015, il Rafale ha accumulato ordini da Egitto, Qatar, India, Grecia, Croazia, Emirati Arabi Uniti, Indonesia e Serbia, e Dassault ha dovuto aumentare il suo ritmo di produzione da uno a oltre tre aerei al mese. Per questo un nuovo cliente può dover attendere diversi anni tra la firma del contratto e la prima consegna (dati 2025).