Cosa sono i caccia?

Un caccia è un aereo militare la cui missione principale è distruggere altri aeromobili, garantendo così la superiorità aerea da cui dipendono le altre operazioni. Nacque nella Prima Guerra Mondiale, quando gli aerei da ricognizione iniziarono a spararsi a vicenda: nel 1915 il Fokker Eindecker montò una mitragliatrice sincronizzata che sparava attraverso l'elica, trasformando il pilota in cacciatore. Da allora il termine designa aerei piccoli, veloci e agili, con uno o due membri d'equipaggio, in contrapposizione a bombardieri, trasporti o aerei da pattugliamento.

All'interno della categoria coesistono diverse specializzazioni. Il caccia di superiorità aerea, come l'F-15 o il Su-27, cerca il dominio nel combattimento aereo a qualsiasi distanza. L'intercettore, oggi quasi estinto, era un aereo ad alta accelerazione e quota elevata destinato a raggiungere i bombardieri, come il MiG-25 o il britannico Lightning. Il caccia multiruolo, oggi la maggioranza, combina combattimento aereo con attacco al suolo e ricognizione: F-16, F/A-18, Rafale, Eurofighter Typhoon o Gripen. I caccia imbarcati, come l'F-35C, dispongono inoltre di gancio d'arresto e struttura rinforzata per operare dalle portaerei.

L'industria parla di generazioni per riassumere i salti tecnologici. I jet subsonici degli anni '50 (F-86, MiG-15) formano la prima; gli aerei supersonici con radar e missile guidato (F-4, MiG-21), la seconda e la terza; gli aerei con comandi fly-by-wire, radar multibersaglio ed elevata agilità dagli anni '80, la quarta; e i caccia stealth con fusione sensoriale, come l'F-22, l'F-35, il Su-57 e il J-20, la quinta. Diversi paesi stanno già sviluppando la sesta, in cui un caccia pilotato controllerà drone gregari e dovrebbe disporre di motori a ciclo adattivo.