Quale caccia americano fu in produzione su larga scala durante tutta la partecipazione degli Stati Uniti alla Seconda guerra mondiale?

La Lockheed progettò il P-38 per rispondere a una specifica del febbraio 1937 dell'Army Air Corps (USAAC), la Circular Proposal X-608. Vinse il concorso il 23 giugno 1937 con il suo Model 22, e il prototipo XP-38 volò per la prima volta il 27 gennaio 1939, pilotato da Ben Kelsey. Il 20 settembre 1939, ancora prima che fossero costruiti e testati gli YP-38 di preserie, l'Air Corps ordinò 66 P-38 di produzione iniziale, 30 dei quali furono consegnati entro la metà del 1941.

Quando gli Stati Uniti entrarono in guerra, il Lightning era già sulle linee di produzione, e non ne uscì fino alla fine: fu l'unico caccia americano fabbricato su larga scala da Pearl Harbor al giorno della vittoria sul Giappone. Il blocco P-38J-25-LO e il successivo P-38L sono considerati i Lightning definitivi; la Lockheed accelerò la produzione con subappaltatori in tutto il paese per costruire centinaia di aerei al mese. Il P-38L fu la variante più numerosa, con 3.923 unità, 113 delle quali assemblate dalla Consolidated-Vultee nel suo stabilimento di Nashville.

Questa continuità si rifletté in combattimento. Nel Pacifico, il P-38 abbatté più di 1.800 aerei giapponesi e fu l'aereo dei più grandi assi del paese, Richard Bong e Thomas McGuire. In Europa, invece, il P-51, più piccolo, aerodinamico e più veloce in picchiata, lo sostituì nella maggior parte dei gruppi da caccia a metà del 1944.

Fu inoltre il primo aereo militare a superare le 400 mph (640 km/h) in volo orizzontale e il primo caccia americano a impiegare ampiamente l'acciaio inossidabile e pannelli di alluminio lisci con rivetti a filo.