¿Qué caza estadounidense estuvo en producción a gran escala durante toda la participación de EE. UU. en la Segunda Guerra Mundial?

Lockheed diseñó el P-38 para responder a una especificación de febrero de 1937 del Cuerpo Aéreo del Ejército (USAAC), la Circular Proposal X-608. Ganó el concurso el 23 de junio de 1937 con su Model 22, y el prototipo XP-38 voló por primera vez el 27 de enero de 1939, pilotado por Ben Kelsey. El 20 de septiembre de 1939, antes incluso de que se construyeran y probaran los YP-38 de preserie, el Air Corps encargó 66 P-38 de producción inicial, 30 de los cuales se entregaron a mediados de 1941.

Cuando Estados Unidos entró en guerra, el Lightning ya estaba en las cadenas, y no salió de ellas hasta el final: fue el único caza estadounidense fabricado a gran escala desde Pearl Harbor hasta el día de la victoria sobre Japón. El bloque P-38J-25-LO y el posterior P-38L se consideran los Lightning definitivos; Lockheed aceleró la producción con subcontratistas de todo el país para fabricar cientos de aviones al mes. El P-38L fue la variante más numerosa, con 3.923 unidades, 113 de ellas montadas por Consolidated-Vultee en su planta de Nashville.

La continuidad tuvo reflejo en combate. En el Pacífico, el P-38 derribó más de 1.800 aviones japoneses y fue el avión de los mayores ases del país, Richard Bong y Thomas McGuire. En Europa, en cambio, el P-51, más pequeño, aerodinámico y rápido en picado, lo sustituyó en la mayoría de los grupos de caza a mediados de 1944.

Fue además el primer avión militar que superó las 400 mph (640 km/h) en vuelo horizontal y el primer caza estadounidense que empleó a fondo el acero inoxidable y los paneles de aluminio lisos con remaches a ras.