Quanto vale la gravità su Marte?

L'accelerazione di gravità di un pianeta dipende dalla sua massa e dal suo raggio. Marte ha solo una frazione della massa terrestre -il rapporto è 0,107- e un raggio equatoriale di 3.396,2 chilometri contro i 6.378,1 chilometri della Terra. All'equatore, l'accelerazione di gravità è di 3,69 m/s², contro 9,78 m/s² sulla Terra (rapporto di 0,377); in valori medi sono 3,73 contro 9,82 m/s² (rapporto di 0,380). Una persona conserva lì la propria massa invariata, ma pesa molto meno, e con ciò cambia anche la consueta sensazione di forza ed equilibrio.

Per l'esplorazione spaziale, la gravità ridotta è un vantaggio al decollo e un problema all'arrivo. La velocità di fuga è di 5,03 km/s, contro 11,19 km/s sulla Terra; per questo un razzo di ritorno da Marte può essere piccolo. Ma all'atterraggio manca quell'aiuto frenante: la pressione atmosferica in superficie è di appena circa 6,36 millibar, troppo poca per frenare un veicolo pesante con i paracadute e, al contempo, troppa per ignorare il calore dell'ingresso. Per questo ogni atterraggio richiede scudo termico, paracadute e motori.

All'interno del sistema solare, Marte si colloca tra la Luna e la Terra: sulla Luna sono 1,62 m/s², su Marte una media di 3,73 m/s² e sulla Terra una media di 9,82 m/s². Quale effetto abbia un valore intermedio come questo, mantenuto per mesi, su ossa, muscoli, circolazione e occhi è qualcosa che non si sa, perché nessuno ha mai vissuto così a lungo in gravità ridotta. L'unica certezza è che camminare, sollevare pesi e cadere si comportano in modo diverso: i salti arrivano più lontano, le cadute sono più lente e la polvere alzata impiega più tempo a depositarsi.