Quanto tempo serve a un razzo per arrivare su Marte?

Non si può volare quando si vuole. Le due orbite si muovono a velocità diverse e, secondo la NASA, si allineano solo ogni 26 mesi in modo da permettere il viaggio più efficiente dal punto di vista energetico. Se si perde questa occasione, bisogna attendere il ciclo successivo, motivo per cui le missioni si concentrano in poche settimane attorno a ciascuno di questi periodi: il calendario è dettato dalla meccanica celeste, non dall'industria.

La NASA stima la fase di volo interplanetario, il tratto che va dall'uscita dalle vicinanze terrestri all'avvicinamento finale al pianeta, in circa 200 giorni. Durante questo tempo la navicella non è "puntata" verso Marte: segue una propria orbita attorno al Sole, calcolata in modo che il pianeta si trovi esattamente lì quando essa raggiunge il suo punto più lontano. Le correzioni di rotta sono piccoli aggiustamenti; la maggior parte del lavoro è già stata svolta dal razzo vettore nei primi minuti.

Il rover Perseverance della NASA è stato lanciato nella finestra di luglio 2020 e ha raggiunto Marte circa sette mesi dopo, il 18 febbraio 2021, dopo aver percorso circa 497 milioni di chilometri. Questa distanza spiega perché il tempo di viaggio non si possa semplicemente ridurre a piacimento: il percorso non è una linea retta tra due pianeti, ma un ampio arco attorno al Sole. Volare più in fretta significa arrivare con più velocità, il che richiede propellente per frenare o un ingresso atmosferico più impegnativo, con uno scudo termico più pesante e meno massa disponibile per il carico scientifico.