Quanto tempo rimase Neil Armstrong sulla Luna?

Il tempo che l'Apollo 11 passò sulla Luna viene solitamente espresso in due modi diversi, ed entrambi sono corretti. L'Eagle allunò nel Mare della Tranquillità il 20 luglio 1969 alle 20:17 UTC e accese il suo motore di risalita il 21 luglio alle 17:54 UTC, il che situa la permanenza sulla superficie in circa 21 ore e 36 minuti. Il tempo che Armstrong passò realmente all'esterno, nel vuoto, fu molto più breve: circa 2 ore e 31 minuti, iniziate quando scese dalla scaletta alle 02:56 UTC del 21 luglio. I due numeri contano cose diverse: la permanenza del modulo lunare e la passeggiata lunare in sé.

Quell'unica escursione dovette comprendere tutto il programma di superficie. Armstrong raccolse un campione di contingenza pochi minuti dopo essere sceso, nel caso l'equipaggio avesse dovuto partire rapidamente. Lui e Buzz Aldrin fotografarono poi il sito, piantarono la bandiera, riceverono una chiamata dalla Casa Bianca, posizionarono un collettore di vento solare, un riflettore laser e un sismometro, e riempirono le scatole dei campioni, tutto ciò mentre una tuta pressurizzata e rigida trasformava ogni movimento della vita in uno sforzo. Ogni compito era stato provato sulla Terra con una scaletta temporale misurata in minuti.

L'Eagle rappresentava un primo allunaggio, non una spedizione. Le sue scorte, il supporto vitale dello zaino e il margine riservato per un decollo d'emergenza consigliavano una permanenza breve e prudente, e non c'era alcun veicolo lunare che estendesse il raggio d'azione dell'equipaggio oltre una breve passeggiata dalla scaletta. Il margine di sicurezza contava più del rendimento scientifico: nessuno aveva ancora dimostrato che un equipaggio potesse riposare, ripressurizzare la cabina e decollare di nuovo da un altro mondo. Le missioni successive, con supporto vitale migliorato e un veicolo per spostarsi, misurarono il loro tempo in superficie in giorni invece che in ore, e i loro equipaggi percorsero chilometri di distanza dal modulo lunare.