Quanto tempo impiega uno Space Shuttle per arrivare alla Luna?

Lo Space Shuttle non è mai stato un veicolo lunare. Era progettato per raggiungere orbite a un'altitudine di circa 185-643 chilometri (115-400 miglia terrestri), l'intervallo in cui si rilasciano satelliti, si riparano strumenti scientifici e si assembla una stazione. Per rimanere lì, volava a circa 17.321 mph, e le sue missioni erano in genere programmate per cinque-sedici giorni; la più lunga di tutte, STS-80 nel novembre 1996, durò 17,5 giorni. Nessuno di questi numeri rientra nella sfida di raggiungere la Luna.

La Luna orbita attorno alla Terra a una distanza media di 384.400 chilometri (238.855 miglia). Raggiungerla non significa salire più in alto, ma accelerare a sufficienza per lasciare l'orbita terrestre, cosa che richiede uno stadio di trasferimento lunare che lo Shuttle non trasportava né avrebbe potuto trasportare nella sua stiva di carico. Anche il suo scudo termico non era progettato per un rientro alla velocità di un ritorno dalla Luna, molto superiore a quella di un ritorno dall'orbita terrestre bassa.

Per confronto, i voli con equipaggio Apollo richiesero diversi giorni per arrivarci, con il più rapido, Apollo 8, che ci riuscì in poco meno di tre giorni. Questo è l'intervallo di tempo di un viaggio lunare con equipaggio, e nessuna versione dello Shuttle fu mai in grado di tentarlo. La domanda non ha quindi una risposta numerica: al veicolo mancava la spinta necessaria per sfuggire al campo gravitazionale terrestre, non il tempo.