Quanto tempo impiega un astronauta per arrivare su Marte?

Il viaggio avviene in caduta libera: si lascia la Terra su una traiettoria che interseca l'orbita di Marte, poi si lascia che la meccanica celeste faccia il suo lavoro. Il rover Perseverance è decollato il 30 luglio 2020 e si è posato nel cratere Jezero il 18 febbraio 2021, dopo una crociera di sette mesi. Una missione con equipaggio seguirebbe lo stesso principio: la durata del tragitto dipende dalla finestra di lancio e dalla quantità di propellente che si è disposti a spendere, non dalla potenza del motore durante l'attraversamento.

Terra e Marte non sono sempre ben posizionati: le partenze sono possibili solo per alcune settimane, e l'occasione torna solo circa ogni due anni. Per questo le sonde partono a ondate, con più agenzie che sfruttano la stessa finestra. Per un equipaggio, il vincolo è molto più pesante: una volta arrivato, dovrebbe aspettare che si presenti la configurazione favorevole al ritorno. Secondo il profilo scelto, ciò significa un breve soggiorno su Marte al prezzo di un viaggio più rapido e costoso, oppure un lungo soggiorno al suolo con viaggi economici.

Il calendario non è solo una questione di pianificazione: fuori dal campo magnetico terrestre, l'equipaggio assorbe radiazione cosmica continua, con la possibilità di un'eruzione solare lungo il percorso. A questo si aggiungono la perdita di massa ossea e muscolare, gli effetti dell'assenza di peso sulla vista, l'isolamento e un ritardo nelle comunicazioni che esclude qualsiasi dialogo in tempo reale con il suolo. È questo cumulo, più della distanza, che rende la durata del viaggio il parametro critico: ogni settimana risparmiata riduce la dose ricevuta e la quantità di provviste da portare.