Quanto guadagna un astronauta?

Il mito più persistente sugli astronauti è che volare nello spazio comporti una paga straordinaria. Non è così. La NASA assume i candidati astronauta civili come normali dipendenti federali, e il suo materiale di reclutamento li inquadra nel General Schedule, lo stesso sistema retributivo che copre la maggior parte dell'amministrazione civile statunitense, con un inizio al livello GS-12 e una progressione fino al GS-13. Il livello e lo scatto, non il volo spaziale, determinano la cifra, e l'adeguamento per località legato al centro di lavoro a Houston si applica esattamente come per qualsiasi altra posizione federale lì.

Non c'è alcun premio per il lancio. Il tempo in orbita è tempo di servizio, e la NASA storicamente ha pagato solo un'indennità nominale di tipo diaria per i giorni passati fuori dal pianeta, una cifra inferiore al budget hotel di un viaggiatore d'affari.

Circa la metà del corpo degli astronauti è tradizionalmente proveniente dalle forze armate. Questi ufficiali sono in comando presso la NASA e continuano a percepire il loro stipendio militare, mantenendo il grado, le indennità e la carriera di avanzamento; l'agenzia rimborsa il loro ramo militare invece di pagare loro uno stipendio separato. La loro retribuzione totale dipende quindi dal grado e dagli anni di servizio.

Il volo spaziale commerciale ha aperto una terza categoria. Gli astronauti assunti direttamente da SpaceX, Axiom Space o Blue Origin sono dipendenti del settore privato i cui contratti non vengono resi pubblici, e accordi di partecipazione azionaria o di incentivi possono far parte del pacchetto. Le missioni di astronauti privati invertono completamente il rapporto: è il cliente che paga per il posto.

La selezione è spietata: la NASA ha ricevuto decine di migliaia di domande per una manciata di posti, e i candidati si impegnano a due anni di addestramento base prima di ricevere qualsiasi incarico. Lo stipendio non è l'incentivo, e non lo è mai stato.