Quando Marte è più vicino alla Terra?

Marte è più vicino alla Terra a ogni opposizione, il momento in cui il nostro pianeta si trova tra il Sole e Marte. Questa configurazione si ripete circa ogni 26 mesi, ed è quando il pianeta appare più luminoso e più grande al telescopio. Non tutte le opposizioni sono uguali: le cosiddette opposizioni perieliche, in cui Marte si trova vicino al suo punto più prossimo al Sole, si verificano solo ogni 15-17 anni e sono quelle che offrono un disco davvero grande.

La prossima opposizione avverrà il 19 febbraio 2027 alle 15:45 UT. L'avvicinamento massimo segue già il giorno successivo, il 20 febbraio alle 00:14 UT, con Marte a 101.415.244 km (63.016.511 miglia) di distanza e un disco apparente di 13,8 secondi d'arco. Si tratta di un avvicinamento modesto: a occhio nudo, Marte sarà un punto arancione molto brillante, ma per distinguere la calotta polare e i segni scuri è necessario un buon telescopio e una notte con aria calma.

L'orbita di Marte è sensibilmente ellittica, e l'attrazione gravitazionale degli altri pianeti la perturba ulteriormente, per cui il momento della minima distanza non coincide esattamente con l'opposizione geometrica: può verificarsi prima o dopo. Per questo gli almanacchi pubblicano due date invece di una. Per l'osservazione, la differenza conta poco: ciò che conta è il periodo di settimane intorno all'opposizione, in cui il pianeta sorge presto, sale alto e resta per ore sopra la turbolenza vicino all'orizzonte.