Quando inizia il cockpit sterile?

Il concetto nasce negli Stati Uniti. Nel 1981 la FAA inserì la norma 14 CFR 121.542, la regola del "cockpit sterile", nei regolamenti aeronautici per le compagnie aeree: nelle fasi critiche del volo i piloti non possono svolgere attività non legate alla sicurezza operativa dell'aereo, come pratiche amministrative non urgenti, pasti o conversazioni personali. La regola definisce queste fasi come rullaggio, decollo, atterraggio e qualsiasi volo sotto i 10.000 piedi (3.050 m), con l'eccezione della crociera. Il cockpit sterile inizia quindi quando l'aereo si muove con i propri mezzi a terra, e torna in vigore in discesa quando si scende sotto i 10.000 piedi.

L'Europa ha adottato una regola equivalente nei regolamenti Air-OPS dell'EASA (CAT.GEN.MPA.124, applicabile dal 2015), che obbliga gli operatori a definire procedure di cockpit sterile nei propri manuali operativi; la maggior parte adotta la soglia dei 10.000 piedi, alcuni la alzano per aeroporti ad alta quota.

La regola nacque dopo una serie di incidenti in cui i piloti furono distratti da conversazioni non legate al volo e persero la consapevolezza situazionale. Il caso di riferimento fu il volo 212 della Eastern Air Lines, un DC-9 caduto nel settembre 1974 in avvicinamento a Charlotte mentre l'equipaggio parlava di politica e auto usate; l'NTSB indicò la conversazione come fattore concorrente.

L'equipaggio di cabina viene informato tramite un segnale convenuto, spesso l'accensione e lo spegnimento della spia delle cinture o una chiamata all'interfono, e da quel momento l'equipaggio di cabina contatta i piloti solo in caso di emergenza o di problema legato alla sicurezza: fumo, fuoco, un passeggero che maneggia un'uscita di emergenza. Una volta superata la soglia in salita, un nuovo segnale indica che la comunicazione torna normale.