Quando arriva Artemis II sulla Luna?

Artemis II non fu mai pensata come missione in orbita lunare, e tanto meno di allunaggio: si trattò di un volo di prova con astronauti a bordo attorno alla Luna. La navicella Orion, chiamata Integrity, portò i suoi quattro occupanti, nel punto di massimo avvicinamento, a 6.545 km (4.067 miglia, 3.534 miglia nautiche) dalla superficie lunare, il 6 aprile 2026. A quella altitudine la Luna riempiva il finestrino, ma il veicolo non frenò per restare: usò la stessa geometria del sorvolo per avviare il rientro.

Il culmine del profilo di volo non fu la Luna, ma ciò che sta oltre. La traiettoria pianificata portò l'equipaggio, nel punto più lontano, a 406.740 km (252.737 miglia) dalla superficie terrestre, superando il primato che l'Apollo 13 aveva mantenuto per 56 anni con 400.073 km (248.647 miglia). La NASA ha confermato, al termine del volo, che il record era stato battuto, rendendo Wiseman, Glover, Koch e Hansen le persone che si sono allontanate di più dal proprio pianeta natale.

La missione è partita il 1° aprile 2026 dal Kennedy Space Center e si è ammarata il 10 aprile alle 17:07 PDT nel Pacifico, al largo di San Diego. Nel mezzo sono trascorsi solo dieci giorni, per validare ciò che nessun simulatore può certificare: il supporto vitale con un equipaggio reale, la navigazione e le comunicazioni a distanza lunare e un rientro a velocità di ritorno dalla Luna. Il prossimo passo del programma è Artemis III, che la NASA prevede di lanciare nel 2027.