Quale missione Artemis atterrerà sulla Luna?

Per anni il primo allunaggio del programma è stato legato ad Artemis III. Non più: la NASA ora descrive questa missione come una serie di obiettivi in orbita bassa terrestre, pensati per dimostrare i sistemi critici necessari per i futuri allunaggi, a partire da Artemis IV. In questo volo, previsto per il 2027, con quattro membri dell'equipaggio a bordo di Orion, uno o entrambi i sistemi di allunaggio con equipaggio verranno testati in orbita bassa, con manovre di rendez-vous e aggancio.

L'allunaggio resta quindi riservato ad Artemis IV, previsto per l'inizio del 2028. Il suo profilo corrisponde a quanto previsto dal programma: l'equipaggio viaggia verso l'orbita lunare, e due dei suoi membri scendono sulla superficie per passare quasi una settimana vicino al polo sud, la regione scelta per i suoi crateri permanentemente in ombra e la possibile presenza di ghiaccio d'acqua.

La sequenza non parte da zero. Artemis II, il primo volo con equipaggio del programma, è stato lanciato il 1° aprile 2026 ed è tornato il 10 aprile, dopo una missione di 9 giorni, 1 ora e 32 minuti attorno alla Luna, senza allunare. Con la riorganizzazione annunciata nello stesso anno, il programma inserisce ora un test aggiuntivo dei moduli di allunaggio prima di tentare la discesa, affinché le novità tecniche non si concentrino tutte in un unico volo: una nuova navicella, il rifornimento in orbita, la discesa al polo sud e il ritorno. Il prezzo è allunare più tardi; il guadagno è farlo dopo una prova preliminare.