Quanto è grande la Luna?

Il diametro equatoriale della Luna è di 3.476 km, e il suo raggio medio è di 1.737,4 km. Per fare un paragone, è meno di un terzo della larghezza della Terra; la NASA illustra la differenza dicendo che, se il nostro pianeta avesse le dimensioni di una piccola moneta, la Luna sarebbe come un chicco di caffè. Questa scala è modesta rispetto alla Terra, ma insolita per un satellite: la maggior parte delle lune nel sistema solare è minuscola rispetto al pianeta che orbitano.

La distanza media tra la Terra e la Luna è di 384.400 km, ma l'orbita è ellittica, e il valore varia tra 356.000 e 407.000 km. Questa variazione spiega perché il disco lunare appare più grande in alcune lune piene che in altre — l'effetto che la stampa ha reso popolare come "superluna" — e anche perché la dimensione apparente cambia proprio quanto basta affinché alcune eclissi solari siano totali e altre anulari.

Con questa massa e questo raggio, la gravità sulla superficie è di 1,62 m/s², circa un sesto di quella terrestre: da qui l'andatura saltellante degli astronauti dell'Apollo e il fatto che un campione di roccia lì pesi solo una frazione di quanto peserebbe sulla Terra. La velocità di fuga è di 2,38 km/s, molto inferiore a quella terrestre, il che rende un lancio dalla Luna drasticamente più economico ed è uno dei motivi per usarla come trampolino verso altre destinazioni. La Luna impiega inoltre 27,3 giorni per completare un'orbita attorno alla Terra e altri 27,3 giorni per ruotare una volta sul proprio asse — un accoppiamento che fa sì che ci mostri sempre lo stesso lato.