Perché sono appena passati dei caccia?

La ragione più visibile è un passaggio pianificato. Negli USA, l'Aeronautica e la Marina programmano sorvoli durante l'inno nazionale in grandi partite, per la sepoltura di veterani e in occasioni come il Memorial Day e il 4 luglio; in Europa, feste nazionali e funerali di stato portano formazioni di Rafale, Typhoon o F-16 sopra la capitale. Questi voli vengono autorizzati con mesi di anticipo, eseguiti in formazione serrata a poche centinaia di piedi di altezza e cronometrati al secondo, e di solito la base competente o gli organizzatori li annunciano. Una formazione missing-man, in cui un aereo si stacca verso l'alto, segna un momento commemorativo.

Molto più frequenti, e raramente annunciati, sono gli impieghi di routine. I caccia si trasferiscono tra basi, esercitano la navigazione a bassa quota su rotte stabilite o tornano in coppia verso un aeroporto vicino a una città. Gli aerei militari di solito mantengono almeno 1.000 piedi (300 m) di distanza sopra aree urbanizzate e restano sotto la velocità del suono fuori da zone designate, ma un jet a quell'altitudine produce comunque un rumore spaventoso, amplificato da un postbruciatore o da una virata brusca. Attorno alle basi attive, i voli notturni e i picchi del fine settimana fanno parte del calendario di addestramento.

La terza possibilità è un decollo d'allarme. I caccia della difesa aerea in servizio di allarme salgono in quota in pochi minuti per identificare un aereo che non risponde più alla radio, non trasmette il transponder o è entrato in uno spazio aereo vietato, ad esempio attorno allo spostamento di un capo di Stato. Spesso volano bassi e veloci e possono essere autorizzati al volo supersonico, per cui ad alcune intercettazioni segue un boom sonico. I siti di tracciamento voli mostrano spesso il cisterna o l'aereo intercettato, anche se i caccia stessi non sono visibili, e l'ufficio stampa della base o la NORAD spiegano di solito l'episodio nel giro di poche ore.