¿Por qué acaban de pasar aviones de combate?

La razón más visible es un sobrevuelo programado. En Estados Unidos, la Fuerza Aérea y la Armada organizan pasadas para el himno nacional en grandes partidos, para funerales de veteranos y en festividades como el Memorial Day y el Cuatro de Julio; en Europa, los días nacionales y los funerales de Estado traen formaciones de Rafale, Typhoon o F-16 sobre la capital. Estos vuelos se aprueban con meses de antelación, se realizan en formación cerrada a unos cientos de metros de altura y con una sincronización al segundo, y la base local o los organizadores suelen anunciarlos. Una formación «missing man», en la que un avión se eleva y se separa del resto, señala un homenaje.

Mucho más frecuentes, y casi nunca anunciadas, son las salidas rutinarias. Los cazas se desplazan entre bases, practican navegación a baja cota en rutas publicadas o regresan en pareja a un aeródromo cercano a una ciudad. Las aeronaves militares suelen mantener al menos 300 m sobre zonas urbanizadas y vuelan en régimen subsónico fuera de las zonas autorizadas, pero un reactor a esa altura sigue produciendo un ruido sobrecogedor, que el poscombustión o un viraje brusco amplifican. Alrededor de las bases activas, los vuelos nocturnos y los repuntes de fin de semana forman parte del calendario de instrucción.

La tercera posibilidad es un despegue de alerta. Los cazas de defensa aérea en alerta de reacción rápida despegan en minutos para identificar una aeronave que ha dejado de responder por radio, no lleva transpondedor o ha entrado en un espacio aéreo restringido, por ejemplo en torno a un desplazamiento presidencial. Pueden volar bajo y rápido, y se les puede autorizar a superar la velocidad del sonido, razón por la que algunas interceptaciones van seguidas de un estampido sónico. Los sitios de seguimiento de vuelos a menudo muestran el avión cisterna o la aeronave interceptada aunque los cazas permanezcan ocultos, y la oficina de relaciones públicas de la base o el NORAD suelen dar una explicación en pocas horas.