Perché molti credettero che Pappy Boyington ricevesse la Medal of Honor alla memoria?

Il 3 gennaio 1944 superò il record di 26 aerei nemici distrutti detenuto dall'asso della prima guerra mondiale Eddie Rickenbacker, e fu abbattuto. Non fu visto né si seppe nulla di lui durante la battaglia, né tornò con il suo squadrone. Dopo una ricerca decisa ma infruttuosa, Boyington fu dichiarato disperso in combattimento.

In realtà, il 3 gennaio 1944 fu raccolto dal sommergibile I-181 della Marina Imperiale Giapponese e portato a Rabaul, dove rimase come prigioniero di guerra. I giapponesi non gli concessero mai lo status ufficiale di prigioniero e la sua prigionia non fu comunicata alla Croce Rossa. La Medal of Honor era stata concessa dal presidente Franklin D. Roosevelt nel marzo 1944 ed era stata conservata nella capitale fino al momento in cui avrebbe potuto riceverla.

Il 29 agosto 1945, dopo le bombe atomiche e la capitolazione giapponese, Boyington fu liberato dalla custodia giapponese nel campo di prigionia di Omori. Tornò negli Stati Uniti il 12 settembre 1945, alla Naval Air Station Alameda, dove fu accolto da 21 ex membri dello squadrone VMF-214. Il 5 ottobre, il «Nimitz Day», lui e altri marinai e marine decorati ricevettero le loro medaglie alla Casa Bianca dal presidente Harry S. Truman.