Perché Marte non ha un campo magnetico?

Il campo magnetico globale di un pianeta non è prodotto da una calamita sepolta, ma da un motore: metallo fuso che si muove nel nucleo e che, con la sua circolazione, genera correnti elettriche e quindi un campo. Marte possiede un nucleo denso di ferro, nichel e zolfo, con un raggio stimato tra 1500 e 2100 chilometri, ma questo motore ha smesso di funzionare. Un pianeta piccolo perde il suo calore interno più rapidamente di uno grande, e senza quel calore si estingue la convezione che manteneva attivo il dinamo.

Che il campo sia esistito non è un'ipotesi. La NASA segnala che, sebbene Marte non possieda oggi un campo magnetico globale, esistono nell'emisfero sud regioni della crosta fortemente magnetizzate, che conservano tracce di un campo di 4 miliardi di anni fa. Si tratta di rocce che si raffreddarono mentre il dinamo era ancora attivo, e che rimasero fissate come testimoni: una memoria magnetica sparsa a macchie, invece di un campo che avvolge l'intero pianeta.

La conseguenza è misurabile. Le osservazioni della missione MAVEN mostrano che il vento solare strappa gas all'atmosfera marziana a un ritmo di circa 100 grammi al secondo, e che questa erosione si intensifica notevolmente durante le tempeste solari. Il meccanismo è elettrico: il campo magnetico trasportato dal vento solare genera, passando vicino a Marte, un campo elettrico che accelera gli ioni nell'atmosfera superiore e li scaglia nello spazio. Ripetuto su scale geologiche, questo stillicidio è sufficiente a trasformare un clima una volta mite e umido nel deserto freddo e con aria rarefatta che vediamo oggi.