Perché le tute degli astronauti sono bianche?

Nel vuoto non c'è aria né vento per dissipare il calore: esso può arrivare e andarsene solo per irraggiamento. Una tuta esposta al Sole senza filtro atmosferico riceve un flusso considerevole, mentre la stessa superficie, portata nell'ombra della Terra, si raffredda bruscamente. Uno strato esterno chiaro riflette la maggior parte della luce visibile pur irradiando bene l'infrarosso: limita il riscaldamento senza impedire alla tuta di smaltire il proprio calore. Sotto questo tessuto, una sovrapposizione di film isolanti metallizzati fa il resto, e un indumento percorso da acqua refrigerata sottrae calore al corpo, principale fonte di surriscaldamento durante lo sforzo.

Il secondo argomento è operativo. Su sfondo nero dello spazio o di continenti scuri, una sagoma bianca si individua immediatamente, sia dagli oblò che nelle immagini delle telecamere. Poiché due tute identiche sono indistinguibili, sono state aggiunte strisce colorate alle gambe e alle braccia per distinguere i membri di una coppia, una pratica ereditata dalle missioni lunari, dove il comandante portava segni rossi.

Gli indumenti indossati all'interno di una navicella non rispondono alle stesse specifiche: servono da riserva in caso di depressurizzazione, senza esposizione diretta al Sole né raffreddamento autonomo. Il loro colore obbedisce quindi ad altri criteri: visibilità in mare e per le squadre di soccorso nel caso delle tute arancioni, immagine del marchio per le tute scure delle navicelle commerciali. Le future tute lunari, invece, manterranno un involucro esterno bianco, per la stessa ragione termica.