Perché la luna è arancione?

Quando la Luna sorge o tramonta, la sua luce attraversa molta più aria prima di raggiungere i vostri occhi. L'atmosfera disperde la luce blu in modo più efficiente, perché viaggia in onde più corte — lo stesso motivo per cui il cielo diurno è blu; più aria attraversa un raggio di luce, più blu viene disperso lungo il percorso, facendo apparire il resto più rosso. Lo stesso accade al Sole al tramonto, quando la sua luce deve attraversare più atmosfera per raggiungerci. La polvere nell'aria, il fumo degli incendi boschivi e l'inquinamento atmosferico rafforzano l'effetto, perché anche queste particelle disperdono la luce blu: con la foschia o dopo un grande incendio, la Luna può apparire arancione anche quando è piuttosto alta nel cielo.

La seconda possibilità è un'eclissi lunare totale, e si può facilmente confermarla o escluderla, poiché può verificarsi solo in Luna piena ed è nota con anni di anticipo. Durante un'eclissi totale, la Luna entra nell'ombra della Terra, e l'unica luce che raggiunge la sua superficie è quella che ha rasentato il bordo della nostra atmosfera; le molecole d'aria disperdono la maggior parte del blu, e la luce rimanente si riflette sulla superficie lunare con un bagliore rossastro. Si verificano almeno due eclissi lunari parziali ogni anno, ma quelle totali sono rare.

Il test pratico è l'altezza e la durata. La colorazione rossa atmosferica riguarda l'intero disco in modo uniforme e scompare quanto più la Luna sale sopra l'orizzonte. Un'eclissi, invece, avanza come un morso d'ombra che si muove sul disco per diverse ore, e mantiene la tonalità color rame anche quando la Luna è alta. E se la Luna non è piena, un'eclissi non è affatto possibile — quello che state vedendo è atmosfera.