Perché il Concorde ha smesso di volare?

Il Concorde volò per l'ultima volta il 24 ottobre 2003, quando British Airways effettuò il suo ultimo volo commerciale; Air France l'aveva già ritirato dal servizio il 31 maggio. Gli aerei avevano tra 23 e 27 anni ed erano basati su una tecnologia congelata alla fine degli anni Sessanta: avionica che nessuno produceva più e una struttura che richiedeva ispezioni sempre più costose. Airbus, succeduta ad Aérospatiale e British Aircraft Corporation nel ruolo di responsabile del supporto, annunciò nel 2003 che avrebbe smesso di mantenere la certificazione – e nessun aereo commerciale può volare senza un costruttore che lo sostenga.

Il programma franco-britannico costò molto più del previsto, e i due governi finirono per cedere gli aerei alle rispettive compagnie nazionali. Nonostante ciò, operare un Concorde era estremamente costoso: a Mach 2 e a 18.000 metri (60.000 piedi) di quota, i suoi quattro motori Olympus consumavano, per passeggero, più volte il carburante di un 747, e l'aereo poteva volare solo sopra il mare, poiché il boom sonico era proibito sulla terraferma. British Airways riuscì a far operare il Concorde in modo profittevole come prodotto di lusso tra Londra e New York; Air France, con meno traffico premium, manteneva l'operazione a fatica.

Due eventi segnarono il suo destino. Lo schianto del volo Air France 4590 a Gonesse, il 25 luglio 2000, costrinse la flotta a restare a terra per oltre un anno, mentre i serbatoi di carburante e i pneumatici venivano modificati a costi elevati. Quando gli aerei tornarono in servizio nel novembre 2001, gli attentati dell'11 settembre avevano già svuotato la business class transatlantica, e il fattore di carico non si recuperò mai più. Con i ricavi in calo, i costi di manutenzione in aumento e il costruttore che ritirava il proprio supporto, le due compagnie annunciarono il 10 aprile 2003 la fine dell'operazione. Oggi i 18 Concorde conservati sono esposti in musei in Europa e negli Stati Uniti.