Perché gli astronauti dicono Houston?

I primi voli con equipaggio statunitensi erano diretti dalla Florida, a vista delle rampe di lancio. Con il Manned Spacecraft Center, oggi Johnson Space Center, nacque a Houston un centro dedicato alla formazione, alla pianificazione delle missioni e alle operazioni di volo. Il 9 aprile, George E. Mueller, responsabile della NASA per i voli con equipaggio, annunciò il trasferimento del controllo di volo principale da Capo Canaveral al nuovo Mission Control Center. Gemini IV, nel giugno 1965, fu quindi la prima missione diretta dalle strutture di Houston.

Nelle comunicazioni radio dei voli spaziali, gli equipaggi non si rivolgono a persone, ma a stazioni: un nome di chiamata breve e inequivocabile evita confusione quando più istanze ascoltano contemporaneamente e il canale è limitato. "Houston" designa il centro di controllo nel suo insieme, indipendentemente da chi sia di turno in quel momento. Dall'altra parte risponde un'unica voce designata a questo scopo, il Capsule Communicator, che riunisce le decisioni del direttore di volo e delle console specializzate; anche questa è una regola contro il vociare confuso su una stessa frequenza.

Il decollo stesso continua a essere diretto dalla Florida; la responsabilità passa poco dopo il decollo al centro di controllo in Texas, e da quel momento l'equipaggio sente Houston. I cambi di nome del centro, le nuove sale di controllo e il passaggio da Gemini ad Apollo e dallo shuttle alla Stazione Spaziale Internazionale non hanno in nulla modificato questo modo di rivolgersi a esso. Si è radicato così profondamente che appare anche nei film e nel tedesco quotidiano, dove non designa più la città, ma l'istanza a terra.