Che cosa può dire un radar moderno di un aereo a 400 km?

Il radar pulse-Doppler dell'E-3 Sentry ha una portata superiore a 250 mi (400 km) contro bersagli a bassa quota quando l'aereo è alla sua altitudine operativa, mentre il radar a impulsi (BTH) raggiunge circa 400 mi (650 km) contro aerei a media e alta quota. Un equipaggio di missione di controllori segue bersagli delle dimensioni di un caccia e guida gli aerei propri verso l'intercettazione.

La capacità look down dell'E-3 serve a rilevare, identificare e seguire aerei a bassa quota, eliminando i ritorni del terreno. Il radar opera in modalità pulse-Doppler, il che gli consente di rilevare e seguire bersagli in movimento contro il clutter del terreno. I computer di missione di bordo correlano le tracce radar, identificano amico o nemico interrogando il transponder IFF e presentano la situazione aerea all'equipaggio di missione su display tattici.

Gli E-3 sono comunemente noti come AWACS. Nel 1963 l'USAF richiese proposte per un sistema aviotrasportato di allarme e controllo (AWACS) che sostituisse i suoi EC-121 Warning Star, in servizio da oltre un decennio nel ruolo di allarme precoce aereo. I contratti furono assegnati a Boeing, Douglas e Lockheed, con quest'ultima eliminata nel luglio 1966; nel 1967 fu avviato un programma parallelo per sviluppare il radar, con Westinghouse Electric e Hughes Aircraft in competizione per il sistema. Nel luglio 1970 fu scelta Boeing rispetto alla proposta di McDonnell Douglas basata sul DC-8.