Si può vedere Marte dalla Terra?

Marte è visibile a occhio nudo da qualsiasi luogo con cielo limpido ed è facile da riconoscere: tra le stelle si distingue per il suo colore, un arancione inconfondibile che i romani associavano al sangue e che alla fine diede il nome al pianeta della guerra. La tonalità non è casuale. I minerali di ferro nella polvere marziana si ossidano – letteralmente arrugginiscono, come il ferro di un chiodo – e tingono di rosso tutta la superficie.

A differenza delle stelle, i pianeti scintillano a malapena e si spostano lentamente da una notte all'altra rispetto allo sfondo stellare, il che facilita la loro identificazione. Marte orbita attorno al Sole a una distanza media di 228 milioni di chilometri, 1,5 unità astronomiche, oltre l'orbita terrestre.

La sua luminosità non è costante, poiché la distanza tra i due pianeti varia notevolmente. Il momento migliore è l'opposizione: Marte si trova, visto dalla Terra, esattamente di fronte al Sole, i tre corpi formano una linea, e il pianeta sorge al calar della notte, splende tutta la notte e tramonta all'alba. È anche il momento della massima vicinanza e quindi dell'apparizione più grande e luminosa. Le opposizioni di Marte si ripetono circa ogni due anni.

Nell'opposizione di gennaio 2025, ad esempio, il pianeta è apparso a est al calar della notte e a sud-ovest all'alba. Tra un'opposizione e la successiva, si allontana, perde luminosità e può avvicinarsi troppo al Sole nel cielo per essere osservato, finché non si separa di nuovo e riappare nelle ore prima dell'alba.

Uno strumento modesto trasforma il punto in un minuscolo disco arancione. Non è simile alle immagini delle sonde: la dimensione apparente resta piccola anche all'opposizione, e ciò che si riesce a distinguere sono macchie scure e la calotta polare nelle notti di buona stabilità atmosferica.