Quanto guadagna un astronauta nello spazio?

Il corpo degli astronauti civili della NASA appartiene alla pubblica amministrazione federale statunitense ed è retribuito secondo il General Schedule, la stessa scala di un ingegnere o un avvocato del governo federale. Le selezioni recenti collocano i nuovi astronauti nei gradi GS-13 e GS-14, con aumenti per anzianità e l'indennità regionale di sede per l'area di Houston. Chi proviene dalle forze armate non passa a questo libro paga: continua a percepire lo stipendio del proprio ramo militare, con il proprio grado e le proprie indennità, mentre è assegnato al Johnson Space Center. All'ESA lo schema è simile, con contratti di grado A2 che possono progredire fino ad A4 all'interno del sistema retributivo comune dell'agenzia.

Non esiste alcun premio per il lancio, nessuno per una passeggiata spaziale e nessuno per ogni giorno in orbita. Una missione viene gestita come una trasferta ufficiale, e l'astronauta riceve la consueta diaria di qualsiasi dipendente in trasferta, importi insignificanti rispetto allo stipendio base. Da qui l'aneddoto spesso ripetuto secondo cui gli equipaggi dell'Apollo tornavano dalla Luna con pochi dollari di indennità di trasferta: era esattamente questo meccanismo amministrativo in azione.

Il fascino di questa professione non sta nello stipendio. Un pilota collaudatore militare, un chirurgo o un dottore in geofisica con la stessa qualifica guadagna generalmente di più altrove, e lo status di funzionario pubblico impone limiti severi: nessuna pubblicità, nessun contratto di sponsorizzazione e nessuna conferenza retribuita durante il servizio attivo. In cambio, il posto è stabile, l'addestramento non finisce mai, e il numero di candidati cresce costantemente: ogni selezione della NASA o dell'ESA attira migliaia di domande per una manciata di posti.