Quanto guadagnano gli astronauti?

Volare nello spazio non viene retribuito come un risultato sportivo. Negli Stati Uniti, gli astronauti civili della NASA vengono assunti come dipendenti federali e pagati secondo il General Schedule, la stessa scala salariale applicata al resto dell'amministrazione federale. Le offerte di lavoro per i candidati vengono pubblicate ai livelli GS-13 e GS-14, le cui fasce salariali nel 2024 andavano da circa 86.000 a 134.000 dollari all'anno prima degli adeguamenti locali (dati di gennaio 2024). Lo stipendio dipende dal livello e dagli anni di servizio all'interno di quel livello, non dal numero di missioni effettuate.

Gli astronauti che provengono dalle forze armate mantengono il loro stato militare: la NASA non paga loro uno stipendio aggiuntivo; conservano invece la paga, il grado e i benefici della propria forza armata, mentre sono assegnati al Johnson Space Center.

Un mito persistente afferma che esistano indennità per ogni giorno passato nello spazio. In pratica, i soggiorni di lunga durata a bordo della Stazione Spaziale Internazionale sono trattati come un incarico ufficiale e non generano una retribuzione aggiuntiva significativa; gli astronauti ricevono il loro stipendio in orbita allo stesso modo in cui lo riceverebbero durante l'addestramento a Houston o a Colonia.

In Europa il sistema è simile. Gli astronauti dell'Agenzia Spaziale Europea sono dipendenti dell'agenzia e rientrano nei gradi A2-A4 del sistema di retribuzione coordinato usato dalle organizzazioni internazionali europee, con la paga stabilita in base al grado e agli anni di servizio. Le agenzie spesso sottolineano che l'attrattiva della professione non è lo stipendio: la concorrenza è estrema — decine di migliaia di candidature per una dozzina di posti — e la selezione richiede diversi anni di formazione preliminare prima del primo volo.