Quanti razzi hanno raggiunto la Luna?

La domanda nasconde una confusione comune. Un razzo vettore brucia il suo carburante nei primi minuti e intanto si sbarazza degli stadi; ciò che compie realmente il viaggio verso la Luna è la navicella, non il razzo che l'ha spinta. Contare i "razzi che hanno raggiunto la Luna" significa in realtà contare le navicelle entrate in orbita lunare, atterrate o schiantate lì, e il risultato varia molto secondo cosa si include nell'elenco.

Il numero certo è quello dei voli con equipaggio. Il programma Apollo, attivo tra il 1962 e il 1972, comprese in totale undici missioni con equipaggio e sei allunaggi, durante i quali dodici astronauti camminarono sulla superficie. Tutte queste missioni lunari volarono con lo stesso razzo vettore, il Saturn V, per cui il conteggio con equipaggio si riduce a un unico modello, se si vuole insistere sui razzi.

Ci furono anche navicelle che raggiunsero la Luna senza toccarla. L'Apollo 10 eseguì una prova generale completa della missione successiva, con tutte le procedure tranne l'allunaggio: il suo modulo lunare scese fino a 14 km dalla superficie e risalì. L'Apollo 13 dovette interrompere la discesa dopo che il serbatoio di ossigeno numero 2 del modulo di servizio esplose il 14 aprile 1970 mettendo fuori uso il modulo di comando; l'equipaggio orbitò attorno alla Luna e atterrò nell'oceano il 17 aprile. A questo si aggiunge una lunga lista di sonde automatiche, sovietiche, americane, cinesi, indiane, giapponesi e private, che dagli anni Sessanta depositano strumenti sulla superficie.