Quanto tempo ha passato Alexander Gerst nello spazio?

Il percorso iniziò nel 2009, quando l'ESA incluse nel suo corpo astronauti questo geofisico e vulcanologo con un dottorato; seguirono anni di addestramento in Europa, Russia, Stati Uniti e Giappone. Il primo volo di Gerst partì nel maggio 2014: come ingegnere di volo della missione Blue Dot lavorò per poco più di mezzo anno sulla Stazione Spaziale Internazionale, si occupò di esperimenti europei nel modulo Columbus ed eseguì una passeggiata spaziale. Nel novembre 2014 atterrò nella steppa kazaka a bordo di una capsula Soyuz.

Il secondo soggiorno, Horizons, durò da giugno a dicembre 2018 e fu il più impegnativo: nella seconda metà, Gerst assunse il comando della stazione, primo tedesco e secondo europeo in quel ruolo. Un comandante coordina le operazioni, la sicurezza e la collaborazione dell'equipaggio internazionale.

La densità ossea e la massa muscolare diminuiscono, il sistema cardiovascolare si riorganizza, e la maggiore pressione nella testa altera la vista. L'unico rimedio è l'allenamento quotidiano su tapis roulant, cyclette e macchina per la forza, integrato in un programma molto rigido di scienza, manutenzione e sonno. Dopo l'atterraggio, il corpo ha bisogno di settimane prima che il senso dell'equilibrio e la circolazione tornino a funzionare in modo affidabile.

Con 362 giorni, Gerst guida la classifica degli astronauti tedeschi, davanti a Thomas Reiter, che compì anch'egli due voli di lunga durata, uno verso la stazione russa Mir e uno verso la ISS. Rispetto ai record dei cosmonauti russi, che sono rimasti più di un anno consecutivo in orbita, si tratta comunque di una cifra intermedia. Gerst continua a far parte del corpo astronauti europeo.