Quanto dura la missione Artemis?

La distanza tra la Terra e la Luna è sufficientemente grande da richiedere diversi giorni per i razzi chimici. Lo stadio superiore dà alla navicella Orion una singola spinta potente, e poi essa vola senza propulsione finché la gravità lunare la devia. Quanto dura quel tragitto è una decisione di pianificazione della traiettoria, non una legge naturale: andare più veloci implica più carburante per frenare e per il ritorno, andare più lenti implica riserve maggiori, più tempo esposti alle radiazioni e un carico più prolungato sui sistemi.

Il primo volo con equipaggio è progettato come una missione di circa dieci giorni con quattro persone a bordo. Dopo il tragitto di andata, una traiettoria di ritorno libero gira attorno alla Luna; è scelta in modo che la gravità riporti la capsula verso la Terra anche senza alcuna manovra aggiuntiva, il che offre sicurezza in caso di guasto. In nessun momento si prevede di entrare in orbita lunare. Il resto del tempo è dedicato a test: supporto vitale, navigazione, pilotaggio manuale e comunicazioni a lunga distanza.

Il primo volo, senza equipaggio, è stato lanciato il 16 novembre 2022 e ammarato l'11 dicembre 2022. Senza equipaggio non c'è motivo di affrettarsi, e l'obiettivo era diverso: un'orbita lunare retrograda distante, settimane di funzionamento di tutti i sistemi e un ritorno alla velocità massima di rientro. I futuri voli di atterraggio si collocano tra questi due schemi, perché gli equipaggi devono trasferirsi su un modulo di discesa e passare del tempo sulla superficie; di conseguenza, aumentano sia la durata che le necessità di approvvigionamento (dati di settembre 2026).