Quanto tempo impiega Marte a fare un giro intorno al Sole?

Un'orbita completa di Marte intorno al Sole dura, secondo il Planetary Fact Sheet della NASA, 686,980 giorni terrestri, ovvero 1,881 anni terrestri. In giorni marziani, l'anno dura 669,6 sol, che corrisponde agli stessi 687 giorni terrestri usati nelle schede informative dell'agenzia. Il valore in sol è inferiore a quello in giorni terrestri perché il sol marziano è leggermente più lungo: il pianeta completa una rotazione ogni 24,6 ore.

Il motivo sta nella dimensione dell'orbita. Marte orbita attorno al Sole a una distanza media di 228 milioni di chilometri (142 milioni di miglia), con un semiasse maggiore di 227,956 milioni di chilometri, e percorre questa distanza a una velocità orbitale media di 24,08 km/s. Un pianeta più lontano ha una distanza maggiore da percorrere e si muove anche più lentamente della Terra, per cui l'anno si allunga per entrambi i fattori contemporaneamente.

Per chi opera lì, l'anno lungo non è un dettaglio meramente accademico. Le stagioni marziane durano molto più a lungo di quelle terrestri, e nascono dal fatto che l'asse del pianeta è inclinato di 25 gradi rispetto al piano della sua orbita. A questo si aggiunge un'eccentricità orbitale di 0,0935, elevata per un pianeta interno: la distanza dal Sole varia in modo notevole tra il punto più vicino e quello più lontano, influenzando la temperatura, le grandi tempeste di polvere e l'energia disponibile per i veicoli sulla superficie. Per questo le missioni datano le loro osservazioni sia in anni marziani che secondo il calendario terrestre.