A quale altezza volano gli aerei militari?

Gli aerei militari non volano a una quota fissa, ma a quella richiesta da ogni missione. Aerei da trasporto come l'A400M o il C-130 e aerei cisterna come l'A330 MRTT usano le stesse rotte aeree e livelli di volo degli aerei di linea, tra 9.000 e 12.000 m, perché lì il consumo di carburante è minore. I caccia in volo di trasferimento fanno lo stesso e, in combattimento aereo, preferiscono la fascia superiore, tra 9.000 e 12.000 m, dove l'aria più rarefatta consente velocità più alte e una maggiore portata per i missili lanciati. La quota massima operativa di un Eurofighter Typhoon è di 16.700 m (55.000 ft) e quella di un F-22 supera i 19.800 m (65.000 ft), ma sono quote eccezionali, non di impiego quotidiano.

All'estremo opposto c'è il volo radente, praticato per eludere i radar e i missili a lungo raggio. Caccia ed elicotteri si addestrano in corridoi designati a 75-150 m dal suolo (250-500 ft), e in alcuni paesi, con autorizzazione speciale, anche più in basso. È il tipo di volo più percepibile da terra, per il rumore improvviso e il rapido passaggio, motivo per cui le forze aeree pubblicano i percorsi e gli orari di utilizzo.

Alcuni aerei operano sopra tutti gli altri. L'aereo da ricognizione Lockheed U-2 vola oltre 21.000 m (70.000 ft), dove il pilota indossa una tuta pressurizzata simile a quella di un astronauta, e l'RQ-4 Global Hawk, senza pilota, opera a circa 18.000 m. Gli aerei radar d'allarme precoce come l'E-3 pattugliano a circa 9.000 m, per coprire per ore il più ampio orizzonte radar possibile. Tutte le loro quote vengono misurate in piedi nell'operatività quotidiana, ma nelle specifiche tecniche si usano entrambe le unità.