A che velocità vola l'X-43 della NASA?

L'ultimo dei tre voli del programma Hyper-X raggiunse Mach 9,6 il 16 novembre 2004. L'X-43A non era pilotato, era lungo appena pochi metri e non era riutilizzabile. La procedura era complessa: un B-52B trasportava ad alta quota l'insieme formato da uno stadio-razzo Pegasus e dal veicolo di prova; lo stadio lo accelerava fino alla velocità operativa, poi l'X-43A si separava, accendeva il suo motore scramjet a combustione supersonica per alcuni secondi e poi, in volo planato senza propulsione, trasmetteva dati di misura fino all'impatto nel Pacifico.

Uno scramjet non ha compressori rotanti. L'aria viene compressa solo dalla forma della fusoliera anteriore e della presa d'aria, e la combustione avviene in un flusso che resta supersonico — nell'X-43A, con idrogeno come combustibile. Questo funziona solo a diverse volte la velocità del suono, per cui il motore non si avvia senza un aereo vettore e uno stadio di accelerazione. In compenso, non deve portare ossidante a bordo, il che lo rende più leggero di un razzo.

Il primo tentativo fallì nel 2001, quando lo stadio di accelerazione perse il controllo e dovette essere distrutto. Nella primavera del 2004 arrivò il primo volo propulso riuscito, e in novembre il record. Dato che ogni esemplare poteva volare solo una volta e nessuno fu recuperato, il programma si concluse lì. Il lavoro sui motori ipersonici aerobici continuò più tardi con altri dimostratori che funzionano con idrocarburi invece di idrogeno, con combustione molto più lunga ma a velocità minori.