Come mangiano gli astronauti nello spazio?

L'alimentazione orbitale si basa su confezioni pensate per la conservazione senza refrigerazione e per l'assenza di gravità. La prima categoria raggruppa alimenti e bevande reidratabili — zuppe, uova strapazzate, cereali per la colazione — ai quali l'equipaggio aggiunge acqua calda o fredda tramite il dispenser della cucina di bordo. La seconda riunisce piatti termostabilizzati, trattati con il calore e pronti da mangiare, che vengono riscaldati nel forno della cucina prima di essere serviti caldi. La terza comprende alimenti nella loro forma naturale, pronti al consumo in confezioni trasparenti.

A ciò si aggiunge, con ogni veicolo di approvvigionamento, una quantità limitata di frutta e verdura fresca: senza refrigerazione, devono essere consumate nei primi giorni. Gli equipaggi le accolgono sempre con piacere.

La meccanica del pasto cambia completamente. Nulla poggia su un tavolo: una striscia di velcro sotto ogni sacchetto lo mantiene fissato al vassoio dei pasti, e reti di contenimento impediscono che le confezioni volino via. Le bevande in polvere sono confezionate in sacchetti morbidi ai quali si aggiunge acqua, bevute poi con una cannuccia. Si mangia con forchetta o cucchiaio, in confezioni usa e getta che evitano qualsiasi lavaggio delle stoviglie.

Sale e pepe esistono in forma liquida, in flaconi contagocce: il sale disciolto in acqua, il pepe in sospensione nell'olio. Il pane, che non restava fresco e lasciava briciole fluttuare nella cabina, è spesso sostituito da tortillas, che non ne producono e servono a preparare dei sandwich.

I menu non sono imposti: i membri dell'equipaggio scelgono i propri e, prima del volo, assaggiano e valutano i piatti proposti; i dietisti si basano su queste valutazioni per comporre i menu di ogni spedizione. Sul piano nutrizionale, si tratta di fornire calorie, vitamine e minerali sufficienti a preservare la salute. Sodio e vitamina D influiscono sulla densità ossea: l'assunzione di sodio è quindi limitata, e poiché l'organismo produce normalmente vitamina D grazie al sole sulla pelle, sono previsti integratori.