Dove non c'è mai luce sulla Luna?

L'asse di rotazione della Luna è quasi perpendicolare alla direzione da cui arriva la luce solare. Questo ha una curiosa conseguenza geometrica: nelle regioni polari il Sole non sale mai molto sopra l'orizzonte, e i fondi dei crateri più profondi non sono mai rivolti verso di esso. Queste sono le regioni permanentemente in ombra. Coprono circa il 3% del polo sud lunare, e alcuni fondi di crateri non ricevono un solo fotone solare diretto da fino a due miliardi di anni. Nello stesso paesaggio, a pochi chilometri di distanza, accade l'opposto: alcune cime e bordi di crateri restano illuminati quasi senza interruzione.

Oscurità eterna significa freddo eterno, e il freddo trasforma questi suoli in trappole: ogni molecola volatile che vi arriva, portata da una cometa o rilasciata dal suolo stesso, può restare imprigionata nella regolite per ere, invece di sfuggire nel vuoto. Da qui l'interesse per il ghiaccio d'acqua ai poli lunari, che sarebbe sia una registrazione della storia del sistema solare sia una risorsa per una futura base. Mappare queste zone non è facile: non riflettendo luce solare, hanno dovuto essere misurate tramite una sonda in orbita che rifletteva impulsi laser su di esse per ricostruirne forma e terreno.

Vale la pena chiarire un equivoco comune. L'emisfero che non vediamo mai dalla Terra riceve tanta luce solare quanto il lato anteriore: ha i suoi giorni e le sue notti come l'altro, semplicemente non è mai rivolto verso di noi, perché la rotazione della Luna è sincronizzata con la sua orbita. Ciò che non è mai illuminato non è un intero emisfero, ma piccole macchie sparse all'interno dei crateri polari, gli unici luoghi sulla Luna dove la notte non finisce mai.