Da quando esiste la NASA?

Il lancio dello Sputnik 1 nell'ottobre 1957 chiarì a Washington quanto fosse frammentato il programma spaziale americano: l'Esercito, la Marina, l'Aeronautica e vari laboratori di ricerca lavoravano ognuno per proprio conto, con razzi e priorità in competizione tra loro. La risposta politica fu creare un'agenzia civile con un mandato chiaro. Il presidente Dwight D. Eisenhower firmò il National Aeronautics and Space Act il 29 luglio 1958, e il 1° ottobre 1958 la NASA iniziò la sua attività. L'attività spaziale militare rimase espressamente sotto il Dipartimento della Difesa.

La NASA non partì da zero. Incorporò il National Advisory Committee for Aeronautics, fondato nel 1915, con il suo personale, le gallerie del vento e le strutture di ricerca; dalle sue sedi nacquero centri come Langley e Ames, ai quali si aggiunsero laboratori e gruppi di missilistica provenienti da altre organizzazioni. Per questo la prima A della sigla si riferisce, dall'inizio, all'aeronautica: i profili alari, il rumore dei motori e la ricerca sulla sicurezza aerea fanno parte del mandato tanto quanto le sonde e le navicelle spaziali, anche se è l'astronautica a dominare i titoli.

Dall'ottobre 1958, la NASA ha operato senza interruzioni, ma mai con una garanzia a lungo termine: il Congresso approva il bilancio ogni anno, i programmi vengono cancellati, rinominati o rinviati, e con ogni nuovo governo cambia il peso relativo tra l'osservazione della Terra, le missioni robotiche e i voli con equipaggio. La continuità risiede meno nei nomi dei programmi che nei centri, nei banchi di prova e nei team di personale che sopravvivono a diverse generazioni di programmi. Chi vuole datare l'agenzia dovrebbe menzionare entrambe le date: la legge del 29 luglio 1958 e l'inizio dell'attività il 1° ottobre 1958.