Cosa si intende per volo commerciale?

La linea di demarcazione non è la dimensione dell'aereo, ma lo scopo del volo. Quando qualcuno paga per il trasporto di persone, merci o posta, si tratta di un'operazione commerciale, e l'operatore ha bisogno di un certificato di operatore aereo, procedure approvate, personale formato e verificato, un'organizzazione di manutenzione approvata e un'assicurazione speciale. Un jet aziendale gestito privatamente, che vola per il suo proprietario, non è commerciale; lo stesso aereo, noleggiato a pagamento, lo è. Le normative europee usano il termine trasporto aereo commerciale e lo definiscono come il trasporto di passeggeri, merci o posta in cambio di una remunerazione o altra contropartita di valore economico.

Negli Stati Uniti, i voli di linea regolari sono effettuati secondo la Part 121 delle Federal Aviation Regulations, mentre i voli più piccoli a richiesta e di collegamento rientrano nella Part 135; entrambi sono commerciali. L'Europa riunisce lo stesso ambito in un unico concetto, con norme operative nel Regolamento sulle Operazioni Aeree e un certificato di operatore aereo dietro ogni volo. L'effetto pratico è lo stesso ovunque: limiti di tempo di servizio, elenchi di equipaggiamento minimo, regole per il personale di cabina, obblighi di segnalazione e ispezioni regolari da parte dell'autorità nazionale, che l'aviazione privata non conosce.

All'interno della categoria commerciale, un volo di linea viene pubblicato in anticipo e venduto al pubblico posto per posto; un volo charter viene venduto come aereo intero a un tour operator, una squadra sportiva o un governo. Anche i servizi cargo puri, i wet lease, in cui una compagnia aerea fornisce aereo ed equipaggio a un'altra, e le operazioni di ambulanza aerea a pagamento rientrano in questa categoria. Ciò che nessuno di questi condivide con l'aviazione generale è l'aspettativa legale che un estraneo pagante possa salire a bordo e fare pieno affidamento sulla certificazione dell'operatore.