Cos'è la gravità alta nello spazio?

La gravità è l'attrazione di una massa; l'accelerazione (in inglese, g-load) è quella che un veicolo impone alle persone a bordo, espressa in multipli dei 9,80 m/s² che sentiamo al livello del mare. Le due producono la stessa sensazione, il peso, per cui i termini si confondono. Un equipaggio allacciato durante la salita, o in decelerazione nell'alta atmosfera durante il rientro, sente diverse volte il proprio peso normale per minuti consecutivi. Questa è un'accelerazione alta, e proviene dai motori e dall'aria, non da alcun campo gravitazionale esterno. Lo spazio in sé non offre nulla di simile: tra i pianeti, la gravità è piuttosto debole che forte.

La gravità alta richiede massa, e il sistema solare conserva la maggior parte della sua nei pianeti gassosi. Nelle nubi di Giove, l'attrazione è di 24,79 m/s², due volte e mezzo i 9,80 m/s² della Terra. Più oltre, i numeri tornano a scendere: Saturno, Urano e Neptuno restano vicini al valore terrestre nonostante le loro dimensioni, perché i loro raggi sono così grandi che la gravità si debilita con il quadrato della distanza dal centro. La gravità davvero estrema appartiene agli oggetti collassati, dove una massa stellare si ripiega in una sfera di pochi chilometri di diametro e nulla di materiale sopravvive sulla superficie.

L'unico modo per sperimentare una gravità alta sostenuta è fabbricarla. Grandi centrifughe fanno ruotare campioni, colture cellulari e, a volte, persone a più volte la gravità terrestre, per studiare come rispondono gli organismi quando il peso aumenta invece di scomparire; i piloti si addestrano con lo stesso principio. Queste macchine puntano anche all'eventuale soluzione all'assenza di peso nello spazio, poiché un habitat rotante spingerebbe i suoi occupanti verso l'esterno, contro un pavimento. Nulla di ciò che ha volato finora lo fa, quindi gli equipaggi continuano ad alternare minuti di accelerazione alta e mesi di gravità quasi nulla.