Come la Luna oscura il Sole?

Che un corpo celeste così piccolo possa oscurare la nostra stella è una coincidenza geometrica. La Luna è circa 400 volte più piccola del Sole, ma anche circa 400 volte più vicina alla Terra. Poiché gli oggetti vicini appaiono più grandi di quelli lontani, entrambi appaiono nel cielo quasi della stessa dimensione. Quando la Luna si interpone tra la Terra e il Sole durante un'eclissi solare totale, sembra oscurare completamente la luce solare, lasciando visibile solo l'atmosfera esterna della stella.

La Luna attraversa la sua fase di luna nuova una volta al mese, ma quasi sempre sopra o sotto la linea che collega Terra e Sole, poiché la sua orbita non si trova sullo stesso piano. Un allineamento esatto si verifica solo durante le stagioni delle eclissi: due periodi all'anno, di circa 35 giorni ciascuno, in cui Sole, Luna e Terra possono allinearsi. Le eclissi solari avvengono alla luna nuova, quelle lunari alla luna piena. E poiché l'area da cui è visibile la totalità è limitata, questi eventi sono rari per un luogo specifico: la prossima eclissi solare totale visibile dagli Stati Uniti continentali avverrà il 23 agosto 2044.

La Luna si sta allontanando: la sua orbita cresce di circa 3,8 cm all'anno. La sua dimensione apparente continuerà quindi a diminuire finché non oscurerà più completamente il Sole. Secondo la NASA, a questo ritmo ci vorranno più di 600 milioni di anni prima che le eclissi solari totali scompaiano del tutto. Gli allineamenti continueranno a verificarsi, ma la coincidenza quasi perfetta che oggi rende visibile la corona solare è un fenomeno temporaneo.