Come venivano recuperati i drone Teledyne Ryan 147 in Vietnam?

Il Ryan 147 non tornava su una pista al termine della missione. Al completamento del compito, il velivolo apriva il proprio paracadute di recupero, così che la fase finale del volo cessava di essere volo telecomandato e diventava una discesa frenata sotto una calotta di tessuto. Da quel momento la sorte del drone dipendeva da un terzo, perché il paracadute era progettato per essere agganciato in pieno volo da un elicottero di recupero, con il velivolo ancora appeso ad esso.

L'aeronautica statunitense costruì quella procedura attorno a un velivolo specifico: il Sikorsky CH-3E. L'elicottero si avvicinava all'insieme paracadute-drone in discesa, agganciava la calotta in volo e poi issava il carico con il verricello a bordo. L'intera sequenza — paracadute aperto dal velivolo stesso, aggancio aereo e recupero con verricello — è ciò che distingueva il recupero di questi velivoli da quello di un aereo convenzionale: tutto si risolveva nei minuti della discesa, senza che il drone toccasse mai terra con mezzi propri.

Il sistema non fu una curiosità isolata, ma la procedura abituale, applicata su larga scala. Nell'insieme del programma furono registrati 2.655 recuperi riusciti su 2.745 tentativi, pari a un tasso di recupero del 97%. In altre parole, quasi tutti i drone che raggiungevano la fase finale finivano appesi al verricello di un elicottero, dimostrando che un metodo tanto delicato come l'aggancio di un paracadute in volo poteva essere ripetuto migliaia di volte.