Comment récupérait-on les drones Teledyne Ryan 147 au Vietnam ?

Le Ryan 147 ne retournait pas sur une piste une fois sa mission terminée. À l'achèvement de la mission, l'appareil déployait son propre parachute de récupération, si bien que la phase finale du vol cessait d'être un vol télépiloté pour devenir une descente freinée sous une voilure de toile. À partir de cet instant, le sort du drone dépendait d'un tiers, car le parachute était conçu pour être accroché en plein vol par un hélicoptère de récupération, l'appareil restant suspendu à celui-ci.

L'US Air Force a construit cette procédure autour d'un appareil précis : le Sikorsky CH-3E. L'hélicoptère s'approchait de l'ensemble parachute-drone en descente, accrochait la voilure en plein vol, puis treuillait la charge à son bord. Cette séquence complète — parachute déployé par l'appareil lui-même, accrochage aérien et récupération au treuil — est ce qui distinguait la récupération de ces engins de celle d'un avion classique : tout se réglait pendant les minutes de descente, sans que le drone ne touche jamais le sol par ses propres moyens.

Ce système n'était pas une curiosité isolée, mais la procédure habituelle, appliquée à grande échelle. Sur l'ensemble du programme, 2 655 récupérations réussies ont été comptabilisées sur 2 745 tentatives, soit un taux de récupération de 97 %. En d'autres termes, la quasi-totalité des drones parvenus à la phase finale finissait suspendue au treuil d'un hélicoptère, preuve qu'une méthode aussi délicate que l'accrochage d'un parachute en vol s'est révélée reproductible des milliers de fois.