Come influisce la Luna sulle maree?

La gravità è una delle forze principali che creano le maree: nel 1687 Newton spiegò che le maree oceaniche derivano dall'attrazione gravitazionale del Sole e della Luna sugli oceani della Terra. L'attrazione non è uniforme. Le acque oceaniche del lato più vicino della Terra subiscono un'attrazione gravitazionale maggiore della Luna rispetto alle acque del lato opposto, il che solleva un rigonfiamento d'acqua nel lato più vicino alla Luna e produce lì un'alta marea; allo stesso tempo, le forze inerziali del lato opposto sollevano un rigonfiamento simile e una seconda alta marea. Il risultato è una distorsione stabile dell'oceano sotto la quale gira il pianeta, cosicché la maggior parte delle coste conosce due alte maree e due basse maree a ogni rotazione.

Le forze generatrici di marea variano in modo inversamente proporzionale al cubo della distanza dall'oggetto che le genera. Questo cubo è il motivo per cui la Luna, piccola e vicina, supera il Sole, enorme e lontano: la forza generatrice di marea del Sole è approssimativamente la metà di quella della Luna, e la Luna è la forza dominante che influisce sulle maree terrestri. La massa da sola favorirebbe enormemente il Sole; la vicinanza inverte il confronto.

Quando il Sole e la Luna sono allineati, in luna piena o nuova, le loro forze gravitazionali agiscono nella stessa direzione e producono maree alte e basse più pronunciate, chiamate maree sizigiali. Quando si trovano ad angolo retto rispetto alla Terra, l'attrazione del Sole annulla in parte quella della Luna, e il risultato sono maree alte e basse meno pronunciate, chiamate maree di quadratura. La geografia locale fa il resto: la stessa forza astronomica produce un innalzamento appena percettibile in un bacino e uno spettacolare in un altro, secondo la forma e la profondità della costa.