Come viene pagato un astronauta?

Il malinteso più comune è pensare che gli astronauti vengano pagati per volare, come se ogni missione comportasse un premio. Non è così. Un astronauta della NASA selezionato come civile diventa dipendente dell'agenzia e riceve uno stipendio annuo fisso secondo il General Schedule federale, lo stesso sistema retributivo che copre la maggior parte delle posizioni professionali del governo statunitense. I soldi arrivano a ogni periodo di paga, sia che l'astronauta si stia allenando in una piscina a Houston, sostenendo una missione da una console, tenendo una conferenza in una scuola o fluttuando a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.

Questa struttura ha una ragione pratica. Gli astronauti passano la stragrande maggioranza della carriera a terra. Alla selezione seguono circa due anni di formazione di base, poi anni di incarichi tecnici prima ancora che venga assegnata loro una missione, e molti astronauti aspettano a lungo tra un volo e l'altro. Un sistema di pagamento legato ai lanci lascerebbe la maggior parte di loro senza stipendio per la maggior parte del tempo.

Una parte consistente del corpo proviene dalle forze armate. Questi astronauti restano in servizio attivo e continuano a essere pagati dalla propria forza armata in base al grado e agli anni di servizio, con la NASA che rimborsa il distacco invece di versare uno stipendio separato. Le loro promozioni continuano a essere gestite dalla catena di comando militare.

Altre agenzie funzionano allo stesso modo. Gli astronauti dell'Agenzia Spaziale Europea sono personale dell'ESA all'interno della propria struttura di grado, e gli equipaggi della JAXA e di Roscosmos sono dipendenti delle rispettive agenzie.

Il volo spaziale privato ha introdotto un modello diverso. Aziende come SpaceX e Axiom Space assumono il proprio equipaggio di volo, e nelle missioni private le persone che volano possono essere clienti paganti, ricercatori sponsorizzati o dipendenti di un'azienda. In questi casi, è il contratto commerciale, non una scala salariale pubblica, a decidere chi viene pagato e quanto.