Come funziona il bagno sulla ISS?

Sulla Terra, la gravità fa il lavoro di un gabinetto. In assenza di peso lo fa invece una ventola: aspira l'aria attraverso il water e trascina con sé tutto ciò che entra. L'equipaggio si tiene con cinghie per i piedi e maniglie, affinché il corpo non galleggi via. Dei filtri puliscono l'aria aspirata prima che torni in cabina; senza questo circuito, gli odori sarebbero il problema maggiore a bordo. Per padroneggiarlo in modo affidabile serve pratica: i nuovi arrivati si allenano a terra con modelli che hanno una telecamera nella tazza, per trovare la posizione corretta.

Per l'urina c'è un imbuto all'estremità di un tubo, che donne e uomini usano con adattatori diversi; può essere usato sia da seduti che in piedi. I solidi cadono attraverso un'apertura vistosamente piccola del sedile verso un sacchetto posto dentro un contenitore. Quando il contenitore si riempie, viene chiuso e sostituito. L'apertura stretta non risponde a un risparmio di materiali, ma alla fisica: più piccola è la sezione, maggiore è l'aspirazione. I guasti sono scomodi, ma previsti: sono disponibili pezzi di ricambio e sacchetti di emergenza.

L'urina non resta un rifiuto. Viene inviata al sistema di riciclo dell'acqua, dove viene distillata e trattata insieme all'acqua di condensazione dell'aria della cabina per ottenere acqua potabile: un circuito che risparmia costosi voli di rifornimento e che sarà ancora più importante per le future missioni lunari. I contenitori dei solidi, invece, vengono raccolti e smaltiti tramite una navetta cargo senza equipaggio che si incenerisce rientrando nell'atmosfera. I modelli più recenti sono più compatti e silenziosi, per adattarsi anche a veicoli spaziali angusti.