Quanto tempo impiegano gli astronauti per raggiungere la Luna?

Il viaggio verso la Luna non è un percorso a propulsione continua, ma una spinta seguita da una lunga caduta. Apollo 11 fu lanciata il 16 luglio 1969, accese il terzo stadio del Saturn V meno di tre ore dopo per abbandonare l'orbita terrestre, e passò i successivi due giorni e mezzo in volo libero senza propulsione. Il motore si riaccese per decelerare ed entrare in orbita lunare, e il modulo lunare Eagle allunò nel Mare della Tranquillità 102 ore e 45 minuti dopo il lancio – sull'orologio, poco più di quattro giorni.

Il viaggio potrebbe essere più breve, ma questo ha un prezzo. Una traiettoria più rapida richiede più carburante al lancio e, soprattutto, molto di più all'arrivo per decelerare: senza decelerare, la navicella si limita a sfrecciare oltre. I circa tre giorni delle missioni Apollo erano il punto di equilibrio tra consumo di carburante, margine di sicurezza e la possibilità di tornare tramite una traiettoria di ritorno libero in caso di problemi, come accadde con Apollo 13.

Senza equipaggio a bordo, i calcoli cambiano. La sonda New Horizons, lanciata nel 2006 con la più alta velocità di lancio mai data a una navicella, ha attraversato l'orbita lunare in meno di nove ore, ma non aveva alcuna intenzione di fermarsi lì. All'altro estremo, diverse missioni recenti hanno impiegato settimane o mesi, utilizzando traiettorie a basso consumo energetico che guadagnano velocità attraverso più orbite terrestri. Il tempo di viaggio non misura la distanza: misura quanta energia si è disposti a spendere. Anche i prossimi voli con equipaggio non saranno più rapidi e rimarranno, per l'andata, nello stesso ordine di grandezza di Apollo.