Quanto tempo ci vuole a un razzo per arrivare sulla Luna?

L'ESA riassume il caso con equipaggio: le missioni Apollo impiegavano circa tre giorni per arrivare sulla Luna. Apollo 11 lo illustra bene, poiché il suo modulo lunare allunò nel Mare della Tranquillità 102 ore, 45 minuti e 40 secondi dopo il lancio: al viaggio di andata va ancora aggiunto l'inserimento in orbita lunare e la discesa. Questa tempistica è un compromesso tra consumo di carburante, sicurezza e tempo, non un record di velocità. Il più recente volo con equipaggio della NASA, Artemis II, è stato lanciato il 1° aprile 2026 ed è passato vicino alla Luna il 6 aprile, al sesto giorno di volo, senza entrare in orbita lunare.

Due tipi opposti di viaggio segnano gli estremi. New Horizons è passata vicino alla Luna 8 ore e 35 minuti dopo il lancio, in rotta verso Plutone: non doveva frenare, quindi ha attraversato la distanza lunare a piena velocità e ha continuato il suo percorso. All'altro estremo, SMART-1 è stata lanciata il 27 settembre 2003 ed è stata catturata dalla gravità lunare solo il 15 novembre 2004, un viaggio di circa 13 mesi. Il suo motore ionico fornisce una spinta minima ma costante, per cui la sonda ha dovuto ampliare la sua orbita terrestre giro dopo giro, prima di essere finalmente catturata.

La distanza cambia poco: la Luna orbita attorno alla Terra a una distanza tra 350.000 e 400.000 chilometri. Quello che cambia è l'energia disponibile e quanto previsto all'arrivo. Una navicella che passa soltanto può accelerare senza riserve; una che deve rimanere in orbita o allunare deve arrivare abbastanza lenta da poter frenare con il carburante a bordo. Per questo velocità e arresto sulla Luna sono obiettivi in competizione, e il tempo di viaggio racconta più del piano della missione che del razzo.