Quanto guadagna un astronauta?

Le astronaute e gli astronauti della NASA sono dipendenti del governo federale statunitense. Il loro stipendio segue il General Schedule, la griglia tariffaria del pubblico impiego: un grado salariale in base a qualifica ed esperienza, con scatti che aumentano con gli anni di servizio, più un'indennità regionale per la sede di servizio. Chi viene distaccato dalle forze armate resta sul libro paga del proprio ramo e conserva grado e logica di promozione. Per il volo spaziale in sé non viene pagato nulla in più; i mesi a bordo vengono retribuiti come i mesi al simulatore.

Una cifra unica sarebbe quindi ingannevole, e diventa obsoleta ogni anno. Il quadro attuale viene pubblicato dalla NASA nel bando per candidati astronauti, con il grado salariale e la fascia per la sede di Houston; le relative tabelle vengono ripubblicate ogni anno dall'agenzia del personale OPM, comprese le indennità locali. Chi vuole sapere quanto si paga oggi deve consultare questi due documenti invece di un titolo di giornale. Benefici sociali, pensione e ferie corrispondono al resto del pubblico impiego federale.

All'ESA, gli astronauti sono normali dipendenti dell'agenzia e vengono inquadrati nella sua tabella salariale, come ingegnere o personale amministrativo; l'inquadramento dipende dalla formazione e dal compito, non dalla notorietà. In questa professione nessuno diventa ricco: la selezione è estremamente rigorosa, la formazione dura anni, i voli sono rari, e le attività retribuite collaterali o le apparizioni pubblicitarie sono fortemente limitate per il personale dell'agenzia. Quello che resta è uno stipendio solido e sicuro da scienziato e ingegnere, con un posto di lavoro straordinario.